Meneer Ekström, wat zijn uw vroegste herinneringen aan rally's en Audi?

Mattias Ekström: Dat zijn de jaren tachtig, Stig Blomqvist in een rally-auto van Audi. Ik was toen zes of zeven, en Stig was een superster in Zweden. Zijn manier van racen heeft diepe indruk op mij gemaakt. Het enorme enthousiasme van al die rallyteams heeft mij uiteindelijk aangespoord om zelf rallyrijder te worden. Ik heb groot respect voor de mensen in deze bijzondere wereld.

Met zijn innovaties heeft Audi zijn stempel op de motorsport gedrukt en deze veranderd. En ook in de rallysport heeft Audi zijn sporen nagelaten. Wat is jou bijgeblevenbij gebleven?

Voordat Audi in de jaren tachtig de quattro introduceerde, werd vierwielaandrijving in de motorsport niet echt serieus genomen. Maar in combinatie met de vijfcilindermotor en met deze looks was de auto een ware revolutie. Ik weet vrijwel zeker dat de quattro niet deze acceptatie en dit succes zou hebben gehad als Audi destijds niet met de quattro aan rally's zou hebben deelgenomen. Deze wil om altijd een stap voor te zijn is waarschijnlijk een van de grootste sterke punten van Audi. De wil om grenzen te verleggen en te zeggen: OK, laat ons onbekend terrein verkennen. Zoals nu bij Dakar. 

Wat is het bijzondere aan een rally in vergelijking met andere takken van motorsport? 

Geen enkele andere motorsport is zo uniek en zo extreem als een rally. En geen enkele race is zo zwaar. De wegen, als die er überhaupt zijn, zijn vaak zo smal dat er letterlijk geen ruimte is voor fouten. De ondergrond en de omstandigheden kunnen plotseling veranderen. Bovendien moet je heel lange afstanden afleggen en moet het materieel gedurende een lange periode aan de eisen blijven voldoen. Hetzelfde geldt natuurlijk ook voor het team. Motorsport is altijd een teamkwestie. Bovenal moet je volledig op je co-piloot kunnen vertrouwen. Je moet een bijna symbiotische gemeenschap vormen.

U hebt Emil Bergkvist aan uw zijde. Waarom hij?

Emil heeft zelf tien jaar lang rally's gereden en was zelfs wereldkampioen rallyrijden onder de junioren. Hij weet dus precies wat het betekent om een rallyvoertuig te besturen. Emil staat onder contract bij mijn motorsportteam EKS en heeft uitstekende prestaties geleverd. Daarom heb ik hem gevraagd of hij mijn bijrijder wil zijn. Hij is jong, gemotiveerd en wordt gedreven door honger naar succes. Dit zijn belangrijke voorwaarden om een goed resultaat te behalen in de Dakar rally.

Wat zijn jouw ervaringen met de Dakar rally?

Ik heb al tweemaal deelgenomen aan de Dakar-rally. Dit is een ongelooflijk vermoeiende tijd. Elke dag wacht een etappe die vier tot zes uur kan duren. De ondergrond is extreem lastig. Soms zijn het echt grote stenen, dan weer moeras, zand, duinen – en alles met topsnelheid. De etappes zijn ontzettend zwaar. Je hebt natuurlijk een auto nodig die is opgewassen tegen deze omstandigheden. Maar ook zelf moet men met deze extreme omstandigheden kunnen omgaan. Dit is telkens weer een avontuur; trots en ontevredenheid over de eigen prestaties wisselen elkaar voortdurend af. Het is een gebeuren vol emoties.

De andere raceteams van Audi Sport hebben al meerdere malen – en ook zeer succesvol – aan Dakar deelgenomen. Is de extra ervaring een voordeel of misschien zelfs een handicap?

Ervaring is zeer belangrijk in de motorsport. Maar bij Dakar is elke dag anders. Je weet nooit wat je kunt verwachten – en deze onzekerheid speelt gedurende de hele twee weken. De Dakar rally is zonder twijfel de zwaarste race in de motorsport. Bovendien is de elektrische aandrijving voor ons allemaal bij Audi Sport nog steeds een relatief nieuwe ervaring.

U spreekt over de Audi RS Q e-tron¹ en de geëlektrificeerde aandrijving² die Audi Sport heeft ontwikkeld voor de Dakar-rally: wat betekent dit relatief nieuwe hoofdstuk voor u persoonlijk?

Toen ik de Audi RS Q e-tron¹ voor het eerst zag, was ik erg onder de indruk. De motorsport wordt gekenmerkt door een permanente ontwikkeling en het eeuwige doel om de concurrentie voor te blijven. Ik mag deel uitmaken van een nieuw geweldig hoofdstuk in de motorsportgeschiedenis van Audi en mag opnieuw de weg naar de toekomst meebeleven.

Moet men niet een beetje gek zijn om zo'n uitdaging aan te gaan? 

Ik vind het niet gek, als je open staat voor nieuwe ideeën. Toen ik hoorde over het nieuwe Audi-concept voor Dakar, was het meteen duidelijk voor mij: dit is de volgende revolutie. Wat Audi doet, getuigt van moed. Emil Bergkvist en ik geven in ieder geval gegarandeerd tot de laatste dag alles om onze auto succesvol naar de finish te brengen.