Meneer Boulanger, wat zijn uw taken als co-piloot tijdens de rally?

Edouard Boulanger: Het is een enorm veelzijdige job die de afgelopen jaren zelfs nog complexer is geworden. Veel mensen denken waarschijnlijk als eerste aan navigatieaanwijzingen. Maar die raken steeds verder op de achtergrond door steeds geavanceerdere technologie in de auto's. Tegenwoordig moet men de auto en vooral de elektronische functies onder controle houden. Ik fungeer als interface tussen racewagen en Stéphane. Ik probeer hem zoveel mogelijk uit handen te nemen.

Het klinkt als een veeleisende klus.

Edouard Boulanger: Dat is zo. Tijdens de Dakar begint mijn dag vroeg in de ochtend en eindigt pas laat in de avond wanneer ik met het team de gebeurtenissen van de dag heb doorgesproken. De werkelijke tijd in de cockpit gaat gepaard met heel veel taken en is dus zeer veeleisend. Ik mag geen detail in het roadbook over het hoofd zien, anders verliezen we tijd of, erger nog, raken we uit koers. Daarnaast moet ik ook de parameters van de auto in het oog houden, zodat we geen afbreuk doen aan de efficiëntie. Je moet heel flexibel zijn in het denken.

Dus wat onderscheidt goede co-piloten?

Edouard Boulanger: Het zijn vooral twee dingen: vanwege de zware fysieke belasting moet je echt topfit zijn om de vele schokken tijdens de rit te doorstaan. Meestal zie ik niet wat er voor ons ligt, omdat ik bezig ben met het roadbook en niet naar het terrein voor ons kijk. Dan is er de al genoemde mentale fitness. Het ene moment controleer je het roadbook, het andere moment moet er weer een voertuiginstelling worden gewijzigd. En de hele tijd door geef je de coureur de nodige informatie.

Stéphane Peterhansel: Daar komt nog bij dat men zeer nauwkeurig moet werken. Alle informatie moet duidelijk en ondubbelzinnig worden doorgegeven. En dat kan urenlang en onder extreme omstandigheden gebeuren.

Dus je moet ook topfit zijn?

Edouard Boulanger: Er wordt gezegd dat de zwakte van een racewagen de samenstelling van de bemanning is. We hoeven geen bodybuilders te zijn, maar toch wel fit genoeg om de urenlange fysieke inspanning aan te kunnen.

Meneer Peterhansel, geldt dit alles ook zo voor u als coureur?

Stéphane Peterhansel: Nee, de situatie is anders. Ik zie altijd de route en dus ook alle hindernissen. Daarom kan ik me inwendig op de meeste schokken instellen. Maar natuurlijk moet ook ikzelf een goede conditie hebben.

Edouard Boulanger: Stéphane moet voortdurend volledig geconcentreerd blijven. Het is niet zo moeilijk om een paar minuten met een hoge snelheid te rijden. Maar om dat een hele dag vol te houden en dan ook nog eens 15 dagen lang, dat is wat anders. Ik ben altijd onder de indruk van de constante prestaties van Stéphane, van de eerste tot de laatste minuut. Dat is een ongelooflijke eigenschap.

Er lijkt een soort symbiotische relatie tussen u te bestaan – u hebt elkaar nodig om succesvol te zijn. Hoe komt men tot elkaar?

Stéphane Peterhansel: Voor mij is het heel belangrijk dat we dezelfde taal spreken. In ons geval dus Frans. Edouard en ik kijken ook terug op soortgelijke ervaringen in verschillende motorsporten. Het is noodzakelijk om een gemeenschappelijk begrip van dingen te ontwikkelen.
Edouard Boulanger: Tijdens de race mogen we niet lang nadenken over wat we willen zeggen. Daar is efficiency voor nodig. Ik moet weten welke informatie Stéphane nodig heeft. We moeten inderdaad dezelfde taal spreken – en dat ook in overdrachtelijke zin. We zijn tamelijk hetzelfde, nogal stille tijdgenoten. We schreeuwen niet meteen tegen elkaar als de hectiek en de spanning toenemen. Ik denk dat dat onze kracht is.

Stéphane Peterhansel: De stemming in de cockpit is erg belangrijk. Als je boos of geïrriteerd bent, wordt dat op de ander overgedragen. In een ontspannen sfeer gaat alles veel makkelijker.

Maar eerst moet men tot elkaar zijn gekomen. Hoe was dat bij u?

Edouard Boulanger: Co-piloten zoeken meestal niet naar hun eigen coureur. Ik had geluk, want het was mijn droom om met Stéphane te rijden. Dat hij bij de Dakar-rally 2021 voor mij heeft gekozen, vind ik een grote eer.

Stéphane Peterhansel: We kennen elkaar al ongeveer twaalf jaar, maar hadden nog nooit eerder samengewerkt. Oorspronkelijk wilde ik de Dakar-rally in 2021 met mijn vrouw als bijrijder rijden. Zij kon er echter niet bij zijn vanwege gezondheidsproblemen. Edouard belde me en zei dat hij beschikbaar was. We hebben toen een korte race in Polen gereden om te kijken of er een klik was. En het paste.

Inderdaad, uiteindelijk heeft u samen de Dakar-rally 2021 de Dakar-rally gewonnen.

Stéphane Peterhansel: Precies. Het is zeer ongebruikelijk dat een net gevormd team de Dakar-rally meteen bij de eerste poging wint. Ook dat toont aan dat Edouard precies de juiste keuze was.

Wat was uw eerste reactie toen u hoorde dat en hoe Audi wil deelnemen aan de Dakar-rally?

Stéphane Peterhansel: Ik was verrast en zag dat als een grote uitdaging. Want als er één wedstrijd is die het maximale vereist van de elektrische aandrijving², dan is het wel de Dakar-rally. We leggen immers twee weken lang tussen de 600 en 1000 kilometer per dag af. Het terrein is ook enorm lastig en op zand is het energieverbruik zeer hoog. Maar ik dacht ook: als iemand het kan, dan is het Audi.

U hebt al veel bereikt in de rallysport - zowel als team als ieder voor zich. Waarom ondergaat u nog steeds elk jaar een dergelijke marteling?

Stéphane Peterhansel: Ik denk dat de Dakar mijn wedstrijd is en was. En dat zal hij ook altijd blijven. Aan de ene kant omdat ik van de motorsport houd, net als van de almaar durende strijd tegen duinen, rotsen, zand en stof. En natuurlijk ook de race tegen de klok en de concurrentie. Aan de andere kant bevallen mij ook de natuur en de prachtige landschappen. Een race midden in de woestijn is heel bijzonder. Ik had het geluk dat ik al meedeed toen de Dakar-rally nog in Afrika werd gehouden. Daarna ben ik tien keer in Zuid-Amerika aan de start verschenen. Inmiddels rijden we in Saoedi-Arabië. Ik krijg gewoon niet genoeg van deze rally.

Edouard Boulanger: We leren plaatsen kennen die we zonder de Dakar-rally waarschijnlijk nooit zouden zien. Ze zijn zo afgelegen dat een bezoek, bijvoorbeeld als toerist, nauwelijks mogelijk is. En natuurlijk is de Dakar-rally ook een echt avontuur.

In welke mate is dat mogelijk tijdens al uw taken, concentratie en de spanning?

Edouard Boulanger: We moeten het landschap sowieso goed bekijken, bijvoorbeeld om oriëntatiepunten te herkennen waar we rechts of links moeten afslaan. Natuurlijk krijgen we slechts een globale indruk van de omgeving. Maar tussen de etappes door rijden we met een gewone auto. En dan kun je je helemaal onderdompelen in het landschap.

Stéphane Peterhansel: Ik denk dat je de juiste motivatie mee moet brengen. En dankzij de komende uitdaging met Audi zijn wij gemotiveerder dan ooit tevoren. Wij verschijnen bij onze favoriete rally aan de start, rijden door indrukwekkende landschappen en maken gebruik van de fantastische technologie. Wat wil je als coureur nog meer?