Stilte, af en toe worden er een paar woorden gewisseld, daarna is het weer stil. De mannen die in de schone, felverlichte fabriekshal geconcentreerd om de opgekrikte kooi lopen, die al snel de bestuurderscel van een rally-auto zal worden, begrijpen elkaar ook zonder veel woorden. In de installatie zit een racesportlegende bewegingsloos achter het stuur: Carlos Sainz. Op dit moment wordt het gebied onder en achter hem gevuld met schuim: als het schuim uithardt, ontstaat een perfect op Sainz afgestemde bestuurdersstoel. Hiervoor moet bij technici en ingenieurs elke handeling kloppen – te lang aarzelen of een verkeerde beweging, en de procedure moet weer helemaal opnieuw worden uitgevoerd. Deze zogenaamde 'seat fitting’ is een belangrijke stap in de ontwikkeling van een speciaal project. Hier in Neuburg aan de Donau wordt de Audi RS Q e-tron¹ gebouwd, ontwikkeld om bij de Dakar-rally in januari 2022 met een elektrisch aandrijfconcept in het eindklassement te bewijzen. Sainz is één van de chauffeurs van de drie teams die voor Audi Sport van start gaan. Drie auto's, elk met een bestuurder en bijrijder van Audi, racen twee weken lang door de woestijn met een aandrijving, waarin een elektrische aandrijflijn wordt gecombineerd met een energieconversiesysteem dat uit een TFSI-motor en een generator bestaat: een veeleisend concept, waaraan een ambitieus plan ten grondslag ligt.

Want het project is door en door ambitieus, te beginnen bij de timing. Het startschot viel in de zomer van 2020. Om nog voldoende tijd te hebben voor het testen voor de Dakar-rally moest de auto al in de zomer van 2021 worden getest. Dat betekent dus: minder dan twaalf maanden tijd voor de ontwikkeling, het ontwerp, de constructie, het design en de assemblage van de auto, en dat alles onder de omstandigheden van een pandemie – een sportieve sprint. Een team van ontwikkelaars en technici van Audi Sport en zijn partner van Q Motorsport, die veel ervaring, goede contacten – en veel succes – naar de Dakar-rally meebrengt. “Het project was en is een uitdaging voor het hele team”, aldus Stefan Dreyer, hoofd ontwikkeling van Audi Sport. Hoe we die aangaan? "Met de juiste mindset: met moed, stabiliteit, doorzettingsvermogen en ambitie." 

En met ervaring. Daarvan is er in Neuburg meer dan genoeg, dat bewijst alleen al de vitrine in de foyer, waarin racebokalen tot aan het plafond naast elkaar prijken. Audi Sport, dat is de geschiedenis van de racesport, geschreven op de lange circuits van Le Mans of de Nürburgring-Nordschleife, de DTM, de Formule E en de rallysport. Bij de laatste verscheen aan het begin van de jaren '80 van de vorige eeuw met de quattro-aandrijving een innovatieve technologie aan de start. En daarbij, om precies te zijn in een van de zwaarste wedstrijden die er bestaat, verschijnt men opnieuw met dit innovatieve aandrijfconcept aan de start. "De manier waarop we een project als dit benaderen, de houding, de aandacht voor zelfs het kleinste detail - dat is een tweede natuur voor ons team hier," zegt Andreas Roos, namens de fabriek verantwoordelijk voor de betrokkenheid van Audi Sport bij de motorsport. Het team kan ook profiteren van al eerder uitgevoerde ontwikkelingswerkzaamheden: in de Audi RS Q e-tron¹ worden in totaal drie E-motoren uit de formule E en een TFSI-motor uit de DTM gebruikt, die voor de Dakar werden gecombineerd.

Dat de ontwikkelingssprint kan slagen, ligt ook aan locatie Neuburg zelf. Het competentiecentrum Motorsport met de fabriek- en klantensportafdeling is hier gevestigd, hier voert ook de afdeling Technische ontwikkeling rijassistentie-- en veiligheidssystemen tests uit. Er werken ongeveer 400 medewerkers op de locatie, die ook testtrajecten omvat. Deze zijn ook open voor klanten, die in de Audi driving experience op het parcours nieuwe modellen kunnen ervaren, zoals de nieuwe Audi RS e-tron GT ². Hier, op het 47 hectare grote terrein, slaat het hart van Audi Motorsport, komen ervaringen op de verschillende gebieden samen. Bij het op elkaar ingespeelde team hoort een infrastructuur met een uitrusting die veel te bieden heeft, van aggregaattestbanken tot simulatoren en testcircuits. Hier heeft het Dakar-team samen belangrijke mijlpalen bereikt. "Als je ziet hoe de auto in de werkplaats onderdeel voor onderdeel ontstaat, hoe er samen wordt gewerkt, hoe iedereen zonder woorden communiceert – dat is het moment dat je weet dat het goed loopt", zegt Dreyer. Al even gedenkwaardig: de start van de test. "Het voertuig is extreem complex. Als dan alles als een puzzel in elkaar past en de auto de eerste meters rijdt, dan is dat een heel bijzonder moment," zegt Roos.

Maar bij alle kippenvelmomenten geldt: de Audi RS Q e-tron¹ heeft zijn doel nog niet bereikt. Want net als de ontwikkeling, is ook het testen uitdagend. "De Dakar-rally is net een schatkist; je staat ervoor en weet niet wat je kunt verwachten", zegt Dreyer. "We moeten overal op voorbereid zijn." Daarom worden de auto's bij Audi Sport intensief getest, onder praktijkomstandigheden, maar ook in de werkplaatsen. Daarbij wordt gebruik gemaakt van hightech – en handmatig werk, zoals je bijvoorbeeld in de zogenaamde afstelruimte kunt zien. Carrosseriedelen van de Audi RS Q e-tron¹ liggen uitgespreid op de grond, de bestuurderscabine is opgesteld. Twee technici testen het materiaal van de cabine van alle kanten op de kleinste luchtinsluitingen en daarmee mogelijke zwakke plekken met de modernste techniek – en hun belangrijkste gereedschap? Dat is hun gehoor. Zij kloppen centimeter voor centimeter op het materiaal, op zoek naar een afwijking in het klopgeluid, waarmee zelfs de kleinste onnauwkeurigheden in de afwerking kunnen worden gesignaleerd. Die zouden tijdens de rally fatale gevolgen kunnen hebben. Want onderweg in de woestijn wordt de duurzaamheid van de afzonderlijke onderdelen onder zware omstandigheden belast. En de tijd loopt: het team rest slechts een testtijd van ongeveer vijf maanden voordat de Dakar-rally van start gaat – een race van meer dan twee weken met lange dag-etappes, regen, hitte, stof en extreme eisen aan materiaal en team. Een echte uitdaging voor een nieuw autoconcept – en daarmee precies waar we bij Audi Sport naar gezocht hebben, aldus Roos en Dreyer. Want de impuls om deel te nemen resulteerde uiteindelijk in een vraag: hoe ziet de aandrijflijn van de toekomst van de motorsport eruit, die zowel efficiënt is als goed presteert en geschikt is voor lange afstanden? Het antwoord van Audi Sport: het energieconversieconcept dat nu in de Audi RS Q e-tron¹ wordt gebruikt - voor het eerst, maar zeker niet voor het laatst, als we mogen afgaan op de planning, want: "Met het concept geven we onze motorsportstrategie opnieuw vorm. Hij is geschikt voor alle toepassingen in de motorsport, schaalbaar en toekomstbestendig, omdat je ook nieuwe technologieën kan toevoegen, net als in een bouwpakket”, aldus Dreyer. De Dakar-rally met al zijn uitdagingen is het perfecte testlaboratorium voor het concept. "Hij biedt met al zijn vrijheden en mogelijkheden voor ons op dit moment een ideaal platform om ‘voorsprong door techniek’ te demonstreren”, aldus Roos – ook omdat de organisator ASO zich bewust oriënteert in de richting van alternatieve aandrijfconcepten.

En zo verschijnt het team van Audi Sport met een missie aan de start van de Dakar-rally: "We willen nieuwe wegen bewandelen, bewijzen dat dat kan – en laten zien dat elektrisch aangedreven auto's concurrerend zijn", zegt Roos. Het hele team zet zich hiervoor intensief in; van de technici die in geconcentreerde stilte de perfecte pasvorm voor bestuurders en bijrijders creëren en potentiële problemen aan de hand van geluid herkennen, tot de bestuurders zelf, die zich tijdens de training mentaal en fysiek voorbereiden op de uitdaging van de Dakar-rally. Alles moet perfect zijn, in elke afzonderlijke discipline en in het samenspel ervan. En de motorsportwereld kijkt nauwlettend toe - de betrokkenheid van Audi bij de Dakar wekt belangstelling. Wat de wereld te zien krijgt wanneer ze kijkt naar de Audi RS Q e-tron¹, is Audi op zijn puurst, zeker ook wat het ontwerp betreft. Het ontwerp speelde daarom ook een veel grotere rol in de ontwikkeling van de auto dan gebruikelijk is in de motorsport. Veel details doen denken aan of zijn te herleiden tot ontwerpen van serie-auto's. Ook daaruit blijkt: het project wil iets uitstralen. Intern moet het helpen elektrificatie verder bevorderen. In de racesport, maar ook de ontwikkeling van serie-auto's moet profiteren van de inzichten die in de woestijn van Saoedi-Arabië worden opgedaan. Wat vaststaat is: de Dakar-rally 2022 is slechts een eerste stap, het concept moet verder ontwikkeld worden. "We investeren met deze betrokkenheid in de toekomst, naar het motto: Wie stopt met beter worden, houdt op met goed zijn", zegt Dreyer. "Dit is een gedachte die ons stimuleert – we willen onszelf telkens opnieuw uitvinden om succesvol te zijn."