Attorno al Rally Dakar si intrecciano storie e leggende. La rally marathon affascina tutti: che si segua o meno il mondo del motorsport, "La Dakar" è per molti un termine evocativo. Dal 2021, Audi è una grande protagonista di questa avventura. "Il deserto si elettrizza” potrebbe essere il titolo del capitolo più recente della lunga storia del rally, che, in verità, ha avuto origine più di 40 anni fa con un imprevisto.

Era il 1977 quando il francese Thierry Sabine, durante il Rally Abidjan-Nizza, perse l'orientamento con la sua moto al confine con la Libia. Fu tratto in salvo solo dopo aver vagato per tre giorni sotto il sole cocente del deserto. Sabine tornò in Francia, ma non riuscì a lasciarsi alle spalle l'esperienza di frontiera in Africa; sognava di organizzare un rally nel mare di sabbia, una sfida per chi vi prende parte, ma un sogno per chi rimane a casa.

Il gran giorno fu il 26 dicembre 1978, quando 182 veicoli partirono da Parigi per un'avventura che li avrebbe condotti a Dakar attraverso Algeria, Niger, Mali, Alto Volta e Senegal, e fino ai suoi confini. Il 14 gennaio 1979, solo 74 veicoli raggiunsero l'obiettivo. Tuttavia, era nato il mito della Parigi-Dakar.

Fino a oggi, il rally, che adesso mantiene solo il nome di "Dakar", gode di uno status speciale per tutti coloro che l'hanno vissuto. "Si tratta semplicemente di una delle gare più impegnative del mondo", afferma un esperto in materia, ovvero il francese Stéphane Peterhansel, che ha vinto il rally più spesso di chiunque altro, per un totale di 14 vittorie: sei volte in moto, otto volte in auto. La pista, il terreno, il meteo, la durata, sono tutti fattori che danno vita a sfide estreme per il pilota e la sua auto, afferma Peterhansel. In 14 giorni, le squadre percorrono da 10.000 a 12.000 chilometri, a seconda del percorso. "Vincere questo rally è difficile. È come fare 14 gare in una: un unico errore, ed è finita".

Nel gennaio 2023, il rally avrà un percorso completamente nuovo, più lungo e più impegnativo, in quanto condurrà i piloti dalle spiagge del Mar Rosso alla sabbia del Golfo Persico di Dammam. Negli anni il tracciato della rotta è sempre stato aggiornato: dal suo debutto nel 1979 al 2007 si è passati dall'Europa al continente africano. La cesura risale al 2008: in realtà quell'anno si doveva passare da Lisbona, dalla Spagna, dal Marocco, dal Sahara occidentale e dalla Mauritania fino al Senegal. Tuttavia, a causa degli avvertimenti sul terrorismo, il rally, per la prima e finora unica volta nella storia, fu cancellato un giorno prima dello start. Per motivi di sicurezza, fu trasferito in America del Sud, dove si svolse tra il 2009 e il 2019 su rotte che attraversavano Argentina, Bolivia, Cile e Perù. Nel 2020, il passaggio all'Arabia Saudita.

Al Rally Dakar, da quello che sembra, è successo di tutto e può succedere di tutto: trionfi e tragedie, avventurieri, personaggi famosi al punto di partenza, aneddoti stravaganti nonché performance umane e tecniche sempre più impressionanti in zone di frontiera. Ci sono leggende delle corse come Jacky Ickx, che vinse il rally nel 1983 con l'attore Claude Brasseur sul sedile del passeggero, o partecipanti nobili come il principe Alberto di Monaco. Ci sono storie come quelle di Ari Vatanen, in testa alla gara nel 1988, a cui, nottetempo, fu rubata la macchina che gli fu restituita solo dietro il pagamento di un riscatto. Ed è proprio questo il significato del più grande rally del mondo come l'ultima vera avventura del motorsport: una gara che i dilettanti si trovano a dover affrontare come professionisti, le cui singole tappe possono durare più di 800 chilometri, durante i quali l'uomo mette a dura prova i suoi limiti fisici e spesso anche psichici e in cui i veicoli sono esposti alle condizioni più estreme e la percentuale di guasti è spesso superiore al 50%. Tanto più notevole è da considerare ciò che Audi ha ottenuto con RS Q e-tron¹ e con il suo sistema di trasmissione² elettrico al Rally 2022: i tre team di piloti Audi sono riusciti a vincere quattro tappe, conquistando nel complesso 14 podi nelle classifiche giornaliere.